글 식품의약품안전평가원 신소재식품과 김은정 주무관

생존체험 TV 프로그램 ‘정글의 법칙’에서 출연진들이 곤충을 먹는 모습은 먼 나라의 이야기일까? 최근 심심치 않게 등장하는 식용곤충 이야기를 보면 그리 먼 이야기만은 아닌 듯하다. 실제로 농업 연구개발 분야에서 세계 최고 수준인 네덜란드 와게닝겐대학은 식량난에 대비해 식량자원으로서 곤충의 소재 개발에 나섰고, 벨기에는 집귀뚜라미, 풀무치, 갈색거저리 등 10종의 곤충을 식품원료로 인정하기도 했다. 여기서 한발 더 나아가 미국과 영국의 몇몇 유명 레스토랑에서는 이미 곤충을 식재료로 사용하고 있다. 우리나라는 2010년 곤충산업육성법 및 지원에 관한 법률 제정 후 농림축산식품부와 농촌진흥청이 연구한 식용곤충을 식품의약품안전처(이하 식약처)에서 안전성 평가를 거쳐 식품원료로 인정하고 있다.

미래 식량자원, 식용곤충

전 세계적으로 약 1,900종의 식용곤충이 있는 것으로 추정되고 있으며, 중국, 라오스, 아프리카 등 일부 국가에서는 곤충을 먹고 있다. 하지만 대다수의 국가에서는 곤충의 생김새에서 오는 혐오감 때문에 식품으로 섭취하는 것을 매우 원시적인 행위로 여긴다.
그런데 최근 식용곤충을 바라보는 이런 시선이 달라지고 있다. 국제연합(UN)에서는 지금과 같은 인구 증가 추세라면 2050년경 세계 인구가 약 90억 명에 이를 것으로 전망하고 있으며, 이에 따라 인구의 생존을 위해서는 지금보다 2배 이상의 식량이 필요할 것이라고 예측했기 때문이다. 실제로 미국 뉴욕의 한 레스토랑에서는 소고기 대신 귀뚜라미가 들어간 햄버거를 판매하고 있으며, 우리나라에서도 지난 해 갈색거저리 유충과 흰점박이꽃무지 유충을 식품원료로 인정한 바 있다.

식용곤충, 안전성은 어떻게 알죠?

우리나라가 현재 식품으로 인정하고 있는 곤충은 메뚜기, 누에번데기, 백강잠(누에 유충이 흰가루병에 걸려 죽은 것을 말린 것), 갈색거저리 유충, 흰점박이꽃무지 유충과 장수풍뎅이 유충이다. 그런데 곤충은 일반 식품에 비해 영양성과 독성 등 안전성에 관한 연구가 국내외적으로 미미하고 평가기준도 정립되지 않았다. 이에 따라 농촌진흥청에서는 곤충 산업 육성을 위해 갈색거저리 유충, 흰점박이꽃무지 유충, 장수풍뎅이 유충, 귀뚜라미에 대한 영양성분 분석과 독성시험 연구를 수행하였고, 또한 식약처에서는 곤충의 안전성을 체계적으로 평가하기 위해 곤충의 생물학적 특성을 고려한 「곤충 유래 새로운 식품원료 인정 세부심사기준」을 마련하였다. 구체적인 내용은 ▶국내외 섭취경험 ▶사육환경·방법 및 제조방법 ▶성분, 중금속 등 특성 ▶독성, 섭취량 평가 등 안전성을 종합적으로 검토해 식품원료로 사용 가능 여부를 판단하는 안전성 평가체계를 구축하였다.

①국내외 섭취경험
국내외 섭취경험은 해당 곤충을 식품으로 섭취한 경험이 충분한지를 판단하는 것으로 즉, 사용하고자 하는 곤충의 사용목적, 사용출처, 사용기간, 사용범위 등을 종합적으로 고려해 기원 및 개발 경위, 국내외 인정사례 및 사용현황 등을 확인한다.

곤충의 식품산업 진출은 아직 걸음마 단계이다. 식용곤충의 대중화를 위해서는 곤충별 특성에 따라 철저한 위생관리와 안전성 검증이 이루어져야 한다. 이에 따라 식약처에서는 곤충산업 육성과 사육관리를 담당하는 관련 부처와의 적극적인 협업으로 곤충의 안전성을 확보해 소비자가 안심하고 먹을 수 있는 먹을 거리를 제공할 것이다.