"셀레늄은 태양전지·반도체·유리 제조에 사용되는 산업용 원소입니다."
소량은 인체 필수 미량 원소로 항산화 효소의 재료가 되지만, 많으면 심각한 독성을 일으킵니다. 담배 식물이 토양에서 셀레늄을 흡수해 잎에 쌓아두고, 담배가 탈 때 그 화합물이 연기 속으로 방출됩니다.
"담배 연기로 흡입된 셀레늄은 폐를 거쳐 혈액으로 빠르게 퍼집니다."
정상 범위를 넘으면 산화 스트레스가 늘어 세포 기능이 손상되고, 신경계·신장·혈액세포 생성 과정에 영향을 줍니다. 두통과 어지러움이 나타나고, 숨을 내쉴 때 마늘 냄새가 나는 게 특징입니다. 주로 신장으로 배출되는 만큼, 많이 반복 노출되면 신장에 부담이 쌓입니다.
"만성적으로 과다 유입되면 ‘셀레노시스’라는 중독증에 걸립니다."
모발과 손톱에 셀레늄이 비정상적으로 쌓이면서 머리카락이 빠지고 손발톱이 부서지며 변형됩니다. 감각 이상, 신경통, 전신 피로 같은 말초신경 손상이 이어집니다.
"셀레늄 자체가 인체 발암성을 확실히 가졌다는 증거는 아직 없습니다."
다만 일부 셀레늄 화합물은 발암 가능성이 제기됐고, 과도한 노출은 DNA 손상과 산화 스트레스를 늘려 세포 기능을 망가뜨릴 수 있습니다.
담배 연기는 몸에 필요한 형태가 아닌 독성 셀레늄 화합물을 폐로 직접 전달하는 불필요한 경로입니다. 간접흡연도 노출 경로입니다. 담배를 끊는 순간 독성 셀레늄의 유입이 즉시 차단되고, 신장의 배설 부담도 줄어듭니다.