"벤젠은 합성수지·나일론·염료 등의 핵심 원료로 쓰이는 산업용 화학물질입니다."
석유와 유사한 특유의 방향성 냄새가 나는 무색 액체로, 인화점이 무려 영하 11°C로 매우 낮아 상온에서 무서운 속도로 증발해 공기 중으로 퍼집니다. 담배 연기 속에서 고농도로 검출됩니다.
"흡수된 벤젠은 혈류를 타고 간으로 이동해 반응성이 강한 독성 물질로 변환됩니다."
이 독성 물질은 혈류를 타고 뼈 속 골수까지 이동합니다. 골수는 혈액 세포를 만들어내는 공장입니다.벤젠의 독성 대사체가 이 공장을 직접 공격해 정상적인 혈액 세포 생산을 방해합니다.
"고농도로 흡입하면 어지럼증, 두통, 울렁거림, 불규칙한 심장 박동이 나타나며, 심할 경우 의식을 잃고 사망에 이를 수 있습니다."
장기간 노출되면 골수 기능이 멈춰 적혈구·백혈구· 혈소판이 모두 말라버립니다. 그 결과 심한 빈혈과 면역력 저하로 온몸의 혈액과 면역 체계가 무너집니다.
"벤젠은 국제암연구소(IARC), 미국 환경보호청(EPA), 미국 국가독성 프로그램 (NTP) 모두가 공인한 강력한 발암 물질입니다."
간이 만들어낸 독성 물질이 골수 세포 DNA를 직접 손상시키고, 이 손상이 쌓이면 정상 혈액 세포가 암세포로 변해 백혈병으로 이어집니다. 벤젠 노출과 백혈병 발생의 연관성은 수십 년간의 역학 연구로 명확히 입증되었습니다.
직접 흡연뿐만 아니라 간접흡연 역시 벤젠의 주요 노출 경로입니다. 벤젠은 체내 반감기가 짧아 담배를 끊는 순간, 골수를 파괴하던 발암 독소의 체내 배출이 빠르게 시작됩니다.